O pequeno povoado começou às margens do Rio Jacu com o nome de Canabrava, em terras pertencentes ao município de Goianinha, pelos idos de 1835. A mesma localidade recebeu o nome de Cruz do Espírito Santo no ano de 1877. Já em 1911, passou a condição de distrito do município de Goianinha.
Entre os eventos ocorridos no início do povoamento, a história relata um fato que marcou época, alcançando notoriedade, na vida de uma comunidade voltada fundamentalmente para a atividade agrícola: “Nos idos de 1870, um bando de cangaceiros intitulados Camisa Preta, fazia e acontecia na região, provocando um constante clima de pânico. Foi nessa época que o subdelegado do distrito de Cruz do Espírito Santo conseguiu o líder do bando, Manoel Joaquim Camisa Preta, que conseguiu fugir espetacularmente, em fevereiro de 1871, arrombando a porta da cadeia”.
Contando com terras boas, a localidade se desenvolveu, com a participação das populações vizinhas de Goianinha e Santo Antônio, nas atividades de pecuária e da agricultura. Em 28 de dezembro de 1953, o distrito passou a pertencer ao município de Várzea, com o nome de Espírito Santo. Nove anos depois, com o distrito sempre progredindo , em 4 de janeiro de 1962, por força da Lei nº 2.726, sancionada pelo então Governador do Estado, Dr. Aluízio Alves, Espírito Santo desmembrou-se de Várzea, tornando-se um novo município do Rio Grande do Norte.
Entre os filhos de Espírito Santo, a história destaca o professor João Tibúrcio da Cunha Pinheiro, famoso educador com projeção estadual, considerado o “Mestre de gerações” e orgulho do magistério norte-rio-grandense, nascido no ano de 1845, no Sítio Jardim. E hoje nos dias atuais podemos encontrar na Cidade pessoas como tonho doido, dedé do improviso e canjerê.
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